實施時間不同：
1999年，國務(wù)院批轉(zhuǎn)教育部《面向21世紀教育振興行動計劃》，“985工程”正式啟動建設(shè)。
1995年11月，經(jīng)國務(wù)院批準后211工程正式啟動。
涵蓋大學(xué)不同：
985大學(xué)都是211大學(xué)，但211大學(xué)不一定是985大學(xué)。如清華大學(xué)既是985大學(xué)又是211大學(xué)，蘇州大學(xué)只是211大學(xué)而不是985大學(xué)。
建設(shè)內(nèi)容不同：
“985工程”建設(shè)任務(wù)為機制創(chuàng)新、隊伍建設(shè)、平臺建設(shè)、條件支撐和國際交流與合作等五個方面。
“211工程”建設(shè)的主要內(nèi)容包括學(xué)校整體條件、重點學(xué)科和高等教育公共服務(wù)體系建設(shè)三大部分。